La laringe es una estructura hueca compleja ubicada en la región de la línea media anterior del cuello. Es anterior al esófago y se encuentra a nivel de la tercera a sexta vértebra cervical en su posición normal. Está compuesta por un esqueleto cartilaginoso conectado por membranas, ligamentos y músculos que la suspenden de las estructuras circundantes a ella. La laringe conduce aire al tracto respiratorio inferior y cierra las vías respiratorias, especialmente durante la deglución, para evitar la aspiración de alimentos. Se le conoce comúnmente como la “caja de voz” o el “órgano de fonación”, ya que alberga la estructura responsable de la producción de sonido.
Composición cartilaginosa y configuración de la laringe
La laringe está compuesta por tres grandes cartílagos no emparejados (cricoides, tiroides y epiglotis) y tres cartílagos emparejados más pequeños (aritenoides, corniculado y cuneiforme), lo que lleva a un total de nueve cartílagos individuales. El cartílago tiroides es el más grande de los cartílagos laríngeos y está compuesto por cartílago hialino. Forma las porciones anterior y lateral de la laringe y no tiene componente posterior. La manzana de Adán suele ser más prominente en los hombres después de la pubertad. Esto se debe a la influencia de la hormona testosterona, que estimula el crecimiento general de la laringe dando como resultado una voz más profunda con el tiempo. Superior a esta prominencia está la escotadura tiroidea superior. Hay una escotadura tiroidea inferior menos prominente a lo largo de la base del cartílago tiroides.
El margen posterior de cada lámina se extiende hacia arriba en un asta superior y hacia abajo en un asta inferior. El asta superior más largo, junto con todo el borde superior del cartílago tiroides, se adhiere al hueso hioides por la membrana tirohioidea. Esta placa de lámina fibroelástica tiene una región mediana gruesa llamada ligamento tirohioideo mediano, así como partes laterales llamadas ligamentos tirohioideos laterales, que se adhieren directamente al asta superior. El cartílago cricoides es un cartílago hialino en forma de anillo de sello mucho más pequeño que se encuentra directamente debajo del cartílago tiroides. Forma la cara inferior de la laringe y está conectado a la tráquea por debajo. Es el único anillo completo de cartílago que rodea las vías respiratorias. El cartílago cricoides tiene un arco anterior estrecho (porción de banda) y una lámina posterior más ancha (porción de sello) con una cresta en la línea media que sirve como superficie de unión para el esófago. Siendo una banda densa de tejido conectivo, el ligamento cricotiroideo une el cartílago cricoides al borde inferior del cartílago tiroides.
Localizados en las caras superolaterales de la ancha lámina posterior del cartílago cricoides, se encuentran los emparejados cartílagos aritenoides con su superficie piramidal. Cada cartílago tiene un ápice superior, un proceso vocal anterior y un gran proceso muscular lateral. El último cartílago no emparejado, la epiglotis, es un cartílago elástico grande en forma de hoja que está cubierto por una membrana mucosa. Está unido por su tallo con la cara interna del ángulo formado por las láminas del cartílago tiroides a través del ligamento tiroepiglótico en la línea media. La epiglotis también está unida al hueso hioides por el ligamento hioepiglótico que se extiende desde la superficie anterosuperior de la epiglotis hasta el cuerpo del hueso hioides. Esta se proyecta hacia arriba en la faringe, con su margen superior justo detrás de la raíz de la lengua. Como sugiere su nombre (epi = arriba, glotis = boca de la tráquea), se encuentra sobre la abertura laríngea (entrada).
Interior de la laringe y pliegues vocales
La cavidad de la laringe revestida de mucosa se extiende desde su apertura superior (entrada laríngea) hasta el borde inferior del cartílago cricoides, que se continúa con la luz de la tráquea. Las paredes laterales de la parte media de la cavidad laríngea sobresalen hacia afuera para formar recesos laterales (ventrículo laríngeo) entre el pliegue vestibular y el pliegue vocal. Cada ventrículo tiene una extensión tubular ciega alargada, el sáculo laríngeo, que se proyecta anterosuperiormente entre el pliegue vestibular y el cartílago tiroides. El aparato vocal de la laringe se llama glotis y consta de dos cuerdas vocales (cuerdas vocales verdaderas) y la rima glótica. Cada pliegue vocal cubierto de membrana mucosa contiene un ligamento vocal que se extiende desde la superficie interna del cartílago tiroides hasta la apófisis vocal del cartílago aritenoides correspondiente. En paralelo a cada ligamento se encuentra el músculo vocal que se encarga de ajustar la tensión de las cuerdas vocales. La apertura entre las cuerdas vocales se conoce como rima glótica. La forma de esta abertura depende de la posición de las cuerdas vocales. Los movimientos de rotación de los cartílagos aritenoides en las articulaciones cricoaritenoideas pueden separar (abducir) los pliegues vocales, ensanchar la rima glótica o juntar los pliegues vocales y estrechar la rima glótica. Las cualidades del sonido producido (por ejemplo, el tono) dependen de la longitud, tensión y posición de las cuerdas vocales. Normalmente, durante la fonación, estas se encuentran muy juntas dando como resultado una rima glótica en forma de hendidura. Cuando el aire espirado pasa por los cables, los hace vibrar y producir sonido.
Hay dos grupos de músculos que están asociados con la laringe, los músculos extrínsecos e intrínsecos. Los músculos laríngeos extrínsecos mueven la laringe como un todo. Los músculos laríngeos intrínsecos son pequeños y se encargan de mover varios componentes de la laringe.
La irrigación arterial de la laringe se realiza mediante las arterias laríngeas superior e inferior, que son ramas de las arterias tiroideas. La laringe es drenada por las venas correspondientes, es decir, las venas laríngeas superior e inferior. Los nervios laríngeos superior e inferior derecho e izquierdo, que son ramas del nervio vago, el décimo par craneal (X), proporcionan inervación motora y sensorial a la laringe. Cada nervio laríngeo superior se divide en nervios laríngeos internos y externos. El nervio laríngeo interno acompaña a la arteria laríngea superior a través de la membrana tirohioidea y proporciona la inervación sensorial y autónoma de la cavidad laríngea hasta el nivel de las cuerdas vocales. El nervio laríngeo externo más pequeño proporciona inervación motora al músculo cricotiroideo. Los nervios laríngeos recurrentes que son ramas ascendentes de los nervios vagos continúan hacia la laringe como los nervios laríngeos inferiores derecho e izquierdo.
Importancia clínica y funciones de epitelios en la laringe
En condiciones normales, la mucosa de la laringe está revestida por epitelio respiratorio en la mayor parte de la superficie, con variaciones en la distribución de epitelio pavimentoso estratificado conforme a la región. En las bandas ventriculares y cuerdas vocales, el epitelio cambia a epitelio pavimentoso estratificado para soportar la tensión mecánica de las vibraciones vocales. La transición entre estos epitelios ocurre gradualmente mediante metaplasia y puede verse afectada por edad, humo, inflamación y uso de la voz. El epitelio pavimentoso de las cuerdas vocales está cubierto por epitelio escamoso estratificado no queratinizado, que protege frente al desgaste de la vibración y al ambiente externo. Bajo el epitelio se halla la lámina propia, formada por tejido conjuntivo denso, con espacio de Reinke que facilita la vibración de las cuerdas vocales. El espacio de Reinke está delimitado por la membrana basal y la lámina propia superficial; su elasticidad es clave para el vibrador vocal. Las glándulas en la mucosa laríngea, tanto serosas como seromucosas, contribuyen a la hidratación y defensa de la vía aérea, distribuidas de forma específica en regiones aritenoideas, bandas ventriculares, ventrículos y cuerdas vocales.
La calcificación de estructuras laríngeas varía con el sexo y la edad, afectando la biomecánica de la laringe y, por ende, la fonación y la protección de la vía aérea. Junto con la etiología tumoral y la invasión, el cartílago tiroides puede actuar como barrera ante la diseminación tumoral al ser avascular; sin embargo, la invasión puede ocurrir si hay osificación y vascularización asociada. En la región gloto-subglótica, la membrana basal se identifica con varias subcapas y está estrechamente ligada con la lamina propria. El epitelio de la mucosa laríngea es dinámico, con cambios que pueden incluir islotes de epitelio pavimentoso en zonas de transición y alrededor de las bandas ventriculares y otras regiones de la laringe.
Conoce tus cuerdas vocales y su funcionamiento
Consideraciones finales sobre el epitelio en la laringe
Las cuerdas vocales presentan un epitelio pavimentoso estratificado que, junto con la lámina propia y el ligamento vocal, permiten la vibración necesaria para la voz humana. La formación de nodulos de las cuerdas vocales y el incremento de riesgo de hiperplasia o displasia del epitelio pavimentoso dentro de la laringe están relacionados con uso abusivo de la voz y consumo de sustancias irritantes. En neonatos, virus o infecciones pueden inducir condiciones que afectan el epitelio laríngeo y la vía aérea. El conocimiento sobre la histología de la laringe, incluyendo las capas de Hirano y la estructura de la mucosa vocal, es fundamental para comprender la fisiología de la fonación y las posibles patologías que afectan este órgano.