Cuando viajamos por carretera es de lo más normal cruzarnos con un vehículo, sobre todo si tenemos en cuenta que en el mundo hay 32 millones de carreteras o caminos transitables, según estima la CIA (la agencia central de inteligencia norteamericana) en su The World Fact Book (literalmente, Libro Mundial de Hechos).
Casi diez veces la distancia entre la tierra y la luna. Pese a ese enjambre de carreteras, existen países que cuentan con menos cantidad de este tipo de vías, ya sean asfaltadas, terraplenes o caminos transitables. La red mundial de carreteras es muy variable, según la región del mundo y su desarrollo. Tanto es así que la diferencia entre países es grande y no siempre se corresponde con su extensión geográfica.
Principales países por longitud total y por kilómetros de autopistas
El país con mayor número de carreteras de todo tipo es Estados Unidos con 6.586.610 millones, seguido de la India con 4.699.024 millones y de China con 4.577.300 millones de kilómetros de red viaria, según la clasificación The World Fact Book.
Precisamente el país asiático de la famosa muralla ofrece la mayor red de autopistas y autovía a nivel mundial con 111.950 kilómetros -9.597.000 km2 de extensión-, muy por encima de los 77.017 kilómetros de Estados Unidos -9.162.000 km2-. Con 15.048 kilómetros, España es el tercer país, tras China y EEUU, con mayor número de kilómetros de autopistas y autovías.
Detrás de estos dos gigantes se sitúa con 15.048 kilómetros de red de autovías y autopistas, España, que ocupa el puesto 52 del planeta por extensión con 505.000 km2. En contraste con los países que cuentan con mayor número de kilómetros en carretera se encuentran aquellos cuyas carreteras apenas llegan a unas decenas de kilómetros y en ningún caso alcanza el centenar. Incluso los hay con menos de 10 kilómetros. Tuvalu es el país con menos carreteras transitables del mundo, ya que cuenta tan solo con 8 kilómetros de red viaria.
Pequeñas naciones y islas con retos en pavimentación
Este paraíso de los Mares del Sur, formado por cuatro arrecifes de coral y cinco atolones, en los que vive una población de 11.810 habitantes, cuenta con un aeropuerto, el Internacional de Funafuti, ubicado en la capital del mismo nombre, cuya pista es una franja de grava. Tan sólo las principales calles están pavimentadas desde 2002. Entre el Océano Índico y Australia se encuentran las Islas Cocos o Islas Keeling, un conjunto compuesto por dos atolones y 27 pequeñas islas, de las que solo dos se encuentran habitadas en este país que cuenta con una extensión de 24 km2. También formado por una isla y aunque su extensión es menor, con 21,3 kilómetros cuadrados, se encuentra Nauru, al norte de Nueva Zelanda. Un país con 30 kilómetros, de los que solo 6 kilómetros se encuentran sin pavimentar. Desde que se independizara de Australia en 1968, este país el más pequeño de Oceanía y el tercero más pequeño del mundo -tras Ciudad del Vaticano y Mónaco-, cuenta con una carretera de 19 kilómetros que rodea la isla. Gibraltar es con 29 kilómetros de red viaria el tercer país con menos carreteras transitables del mundo.
Otros lugares con pocos caminos son Gibraltar, peñón entre Europa y África y puerta del Mediterráneo al Atlántico con 29 kilómetros de carreteras, y San Martin, una isla caribeña de algo más de 87 km2 y 55 kilómetros de carreteras. Otro curioso país con menos kilómetros de carretera es el Principado de Mónaco. Este último lugar situado en la costa sureste de Francia, cuenta con 77 kilómetros de carreteras, dentro de los cuales se incluyen el glamuroso circuito urbano que forma parte del Gran Premio de Fórmula Uno y los casinos de Montecarlo.
Indias y Estados Unidos: liderazgo y distribución
India tiene la red de carreteras más grande del mundo con aproximadamente 6,7 millones de km, seguida de cerca por Estados Unidos con 6.586.610 km y China en tercer lugar con 5.490.400 km. La longitud total, sin embargo, es la columna menos útil en esa tabla si realmente está moviendo carga. Lo aprendí de la manera difícil. Un cliente quería una cotización desde una planta en Mato Grosso hasta el puerto de Santos, y yo calculé el precio basándome en un mapa que mostraba una densa red de carreteras en todo el estado. La red era real. La mayor parte era de tierra. Estas son las diez redes más grandes por longitud total de carreteras, extraídas de los ministerios nacionales y de la CIA World Factbook.
Conclusiones sobre la calidad y pavimentación
La red de autopistas de China alcanzó los 199.000 km durante el período del 14.º Plan Quinquenal, según la cifra del ministerio de transporte informada por Xinhua en julio de 2026, frente a más de 191.000 km a finales de 2024. Los kilómetros de autopista son un mejor indicador de carga que la longitud total por una razón sencilla: describen una vía de acceso controlado, separada por desniveles y con velocidad predecible. Un despachador puede poner un número a un tramo de autopista y acertar. También es la métrica que reorganiza el podio. En longitud total, China es tercera. El modelo estadounidense es la versión más estudiada del mismo patrón. El sistema interestatal tiene 48.890 millas, lo que equivale a aproximadamente el 1 por ciento del kilometraje total de carreteras de EE. UU., y transporta más de una cuarta parte de todas las millas recorridas por vehículos, según la FHWA. Lea eso junto a las cifras indias y la semejanza es difícil de pasar por alto.
Dos países con redes de tamaño casi idéntico concentran el transporte de mercancías en una capa troncal de unas pocas decenas de miles de kilómetros. La concentración no es un defecto en el diseño. Rusia con 1.579.291 km, Japón con 1.218.772 km, Francia con 1.118.600 km y Canadá con 1.042.300 km se encuentran a unos pocos cientos de miles de kilómetros de distancia, y no son remotamente comparables como entornos de transporte de mercancías. Australia, con 977.874 km, es la versión extrema. La red llega al interior profundo, gran parte de ella sin asfaltar, lo que constituye la razón práctica por la que existen las configuraciones de "road-train" para el transporte en el outback. Algunas de esas carreteras sin asfaltar han estado cerradas por lluvia hasta el 20 por ciento del año, que es el tipo de cifra de disponibilidad que nunca aparece junto a la longitud de una red.
El tamaño de la red es un titular. Acceso troncal. Estacionalidad. ¿La ruta incluye tramos sin pavimentar y qué les hace la temporada de lluvias? Límites de ejes y puentes. Rutas de peaje frente a rutas gratuitas. Secuencia de frontera. Antigüedad de los datos. Pregunta de qué año es la cifra de la red. Ponga las tres medidas una al lado de la otra y la clasificación cambia cada vez. Por longitud total, el orden es India, Estados Unidos, China. Por kilómetros de autopistas, China lidera con 199.000 km. Los tres son correctos. Son solo respuestas a diferentes preguntas, y solo la segunda y la tercera son preguntas que un comprador de carga hace.
India, con aproximadamente 6,7 millones de km² en 2025, seguida por Estados Unidos con 6.586.610 km². China, con 199.000 km reportados en julio de 2026. Eso es más del doble de las 48.890 millas del sistema Interestatal de EE. UU. No. Brasil es cuarto en el mundo por longitud total, con alrededor del 11 por ciento de esa red pavimentada, y encuestas de 2023 calificaron el 67,5 por ciento de la red encuestada como satisfactoria, deficiente o muy deficiente. En India, las carreteras nacionales representan el 2 por ciento de la longitud de la carretera y transportan más del 40 por ciento del tráfico. Kilómetros de autopista o autovía para la previsibilidad del tránsito de largo recorrido, y porcentaje de pavimentación para determinar si los tramos secundarios y de primera milla son fiables durante todo el año.
Las cifras de redes provienen de los ministerios nacionales de carreteras y del CIA World Factbook en los años de datos que se muestran y no se publican en un cronograma común, por lo que los totales de diferentes años no deben compararse como una serie comparable.
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